Su construcción es la más avanzada de entre los tres nuevos mega observatorios que tendrá el país sudamericano y se espera que entre en funcionamiento el 2020.
Imponente en la cumbre del cerro Pachón, a pasos del conocido telescopio de Cerro Tololo, un gigante irrumpe entre los cerros que se elevan junto al valle del Elqui, a unos 500 kilómetros de Santiago. Se trata del Large Synoptic Survey Telescope (LSST) o Gran Telescopio para Rastreos que construye en Chile una colaboración internacional dirigida por Estados Unidos.
El edificio principal ya está prácticamente terminado, mientras la cúpula culminará su construcción en las próximas semanas. Para mediados del próximo mes llegará a la cámara de vacío del telescopio, instrumento que se emplea para aluminizar los espejos, que hace la superficie reflectiva.
Deberá ser trasladada al sitio del LSST de noche para minimizar el impacto vial, lo que tomará unos cinco días. Con sus nueve metros de ancho, será todo un desafío de ingeniería. "El camino al cerro se va a tener que ensanchar un poco para poder subirla", adelanta Leonor Opazo, encargada de Educación y Difusión de Cerro Tololo.
Una vez instalada, el próximo paso será traer la montura de los espejos desde España, donde ya fue finalizada. Ello ocurrirá durante el primer semestre del año próximo, adelanta. Posteriormente llegarán los espejos desde Arizona, Estados Unidos.
Si la instalación avanza de acuerdo a lo previsto, su espejo de 8,2 metros será capaz de hacer sus primeras observaciones hacia 2020.
Cuando esté plenamente operativo, el telescopio podrá mapear el cielo completo cada cuatro días con una cámara digital de 3.200 megapixeles, lo que proporcionará un volumen hasta ahora inédito de información, el que estará disponible a través de la web casi en tiempo real.
El otro coloso ya en plena construcción es el Extremely Large Telescope o Telescopio Extremadamente Grande (ELT), del Observatorio Europeo Austral (ESO). Una vez terminado, con su espejo segmentado de 39 metros, será el más grande del mundo.
La estructura se comenzó a construir el año pasado en el cerro Armazones, al sur de Antofagasta y junto a cerro Paranal.
"La excavación de las fundaciones tiene un avance de 80%", detalla Jimmy Arancibia, ingeniero a cargo de la construcción, por lo que estima que estará terminada a fines de este año.
Durante todo 2019 se levantará el muro de hormigón, que alcanzará una altura de 12 metros, para posteriormente proceder a la instalación de la cúpula metálica, cuyo diseño y construcción están a cargo de una empresa italiana. Eso demoraría otro año más, aproximadamente.
Mientras se avanza con las obras civiles en Chile, en las instalaciones de la compañía Schott en Mainz, Alemania, están en plena fabricación los 798 segmentos hexagonales que conformarán el espejo principal. Cada uno tiene 1,4 metros de ancho y cinco centímetros de grosor. Su llegada tendría lugar entrada la próxima década.
El tercer gigante es el Giant Magellan Telescope (GMTO) o Telescopio Magallanes Gigante, que construye un consorcio internacional liderado por la Carnegie Institution for Science en el cerro Las Campanas, en el límite de las regiones de Atacama y Coquimbo. En agosto pasado comenzó la excavación en la roca para los cimientos y la estructura de concreto, obras que deberían culminar a principios del próximo año.
El instrumental también está en desarrollo. "Globalmente, el proyecto alcanza un 40 a 45% de avance: cinco de los siete espejos de 8,5 metros que lo componen se encuentran en distintas etapas de fabricación, los diseños de la montura que soportará los espejos están muy avanzados y antes del fin de este año se seleccionará la empresa que la construirá", dice el astrónomo Miguel Roth, representante de GMTO en Chile.
Las proyecciones apuntan a que este telescopio podría hacer sus primeras observaciones entre 2023 y 2024. Y de terminarse antes que el ELT, ostentará temporalmente el título de mayor telescopio del mundo.
Para saber más sobre Chile como líder mundial en Astronomía y la relevancia que ha cobrado la astro data en los últimos años, revisa el siguiente artículo.
Fuente: El Mercurio
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